1998年1月，美术培训班准备放寒假了。谭恩为了集中时间备考，没有计划回成都过年。当时谭恩的一个同学在杭州火车北站附近买了一套没有装修的房子，谭恩请求同学让他借住，同学也爽快地答应了。不久，老师和学生都陆续回家过年，谭恩则抱着毯子和被子，带着画材住进了同学的毛坯房里。

1998年国美的校考安排在了4月。经过了隆冬的历练，春季的谭恩爆发出了如同万物生长一般的活力。从当年2月份开始，谭恩认为自己已经不能在培训班学到什么技巧了，于是直到考试之前他都不怎么上课。有一段时间他为了更集中精力强化速写，还与乞丐同住了两天，仔细观察他们的动态并不断地磨炼速写的技术。

时间很快就到了4月份，“踢馆”了一个多月的谭恩，迎来了国美的校考。当年校考分为初试和复试，油画系招收11名学生。尽管当时的交通和经济条件没有现在这样好，也有接近500人报考，其中相信“自己有两把刷子”的人还是不少。

谭恩顺利地考完了中国美术学院的初试和复试之后，就坐火车回到了成都，但他似乎仍然没有任何备考文化课的紧张感，依旧每天沉迷于打篮球。直到5月的某一天，他的母亲拿到了谭恩国美复试入围的通知书，还没到家就已经大声呼喊:“过线了，过线了！”谭恩开门的时候，还没反应过来，母亲就跟他说:“你考美院过线了！”这一瞬间谭恩兴奋得无以复加，但很快他就意识到高考文化成绩过线才是真的过线。当年的高考是7月，在这不到两个月的时间里，谭恩必须要把自己的成绩大幅提升。刚开始，他也后悔自己没有珍惜之前的备考时间，但冷静分析后，他赶紧参加补习班，没日没夜地复习，连睡觉、吃饭、上厕所的时间都用来看书。这是他这辈子最努力读书的时间，他深知，这是他最后的一次机会，所有人都不可能为此再等上一年。